Une solide amitié unit l'explorateur et ethnologue, Richard Burton, a l'officier John Hanning Speke, tous deux tenaillés par la même frénétique envie de découvrir les sources du Nil. En 1865, la première expédition se solde par un brutal échec, avec mort d'hommes ; un second convoi repart d'Angleterre, subventionné par la Royal Geographic Society qui va mener Speke jusqu'au lac Victoria, alors que son coéquipier est retenu prisonnier par une tribu, à la tête de laquelle officie un tyran...

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