Effi Briest se marie avec le baron von Instetten qui a vingt ans de plus qu'elle. Le couple s'installe dans une agréable station balnéaire de la Baltique. Son mari, époux affectueux et prévenant, ne comble cependant pas son fort désir de passion. Elle a une liaison avec le nouveau commandant militaire du district, mais bientôt la famille déménage. Six ans après, le baron a vent de l'ancienne liaison de sa femme. Il la répudie, garde leur fille et va provoquer l'ancien amant en duel...

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