Dans le Japon médieval, un chef samouraï, Tadamori, a bien des difficultés à se faire accepter dans le milieu de la Cour, malgré ses exploits contre des pirates. Son fils Kiyomori apprend peu de temps avant sa mort que son vrai père serait en fait l'empereur défunt dont sa mère fut la courtisane. Malgré ces douloureux problèmes de reconnaissance et de paternité, le jeune homme va se distinguer en luttant opiniâtrement contre la puissance des sectes religieuses des grands temples de Kyoto.

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