Jacques Colin, Vautrin de son vrai nom, surnommé aussi "Trompe la mort", sort du bagne de Rochefort et s'introduit dans Paris sous la défroque anonyme d'un moine espagnol. Il s'attache à Lucien de Rubempré, lui-même amoureux d'Esther Gobseck, une relation sentimentale vouée à l'échec et à la mort. Vautrin, quant à lui restera seul .....