Le général américain Jack D. Ripper, commandant de la base aérienne de Burpelson, en pleine crise de démence paranoïaque -il est persuadé que de sournois espions russes empoisonnent l'eau potable, afin de pervertir le fluide vital des concitoyens de son pays- envoie une escadrille de bombardiers nucléaires, les puissants et redoutables B-52 sur quelques bases stratégiques de l'Union Soviétique. Le Président des Etats-Unis, le pondéré Merkin Muffley, va tout tenter pour empêcher coûte que coûte le dramatique holocauste final qui semble de plus en plus inéluctable. Pour commencer, il convoque d'urgence, dans la salle de commandement du Pentagone, l'ambassadeur russe et joint par le fameux téléphone rouge, son homologue soviétique Kissov pour le mettre au courant de la dramatique situation. Il demande aussi à son armée de mettre hors d'état de nuire le siphonné général Ripper qui est le seul à connaître le code secret pour rappeler les avions à leur base. Muffley propose même de fournir aux Russes quelques renseignements militaires top secrets qui pourraient leur permettre d'abattre les avions américains avant qu'ils lâchent leurs funestes ogives nucléaires...
