Dans la Russie de la fin du 19e siècle, Constantin, talentueux dramaturge en herbe, vit aux cotés de sa mère, comédienne, dans la villa de son oncle. Il est épris de Nina, sa voisine qui rêve de monter sur les planches. Or, cette dernière succombe aux avances de Trigorine, écrivain réputé, mais personnage sans envergure. Elle part avec ce dernier s'installer à Moscou .....