1884, dans les vastes forêts du Nord Wisconsin, le fringant Barney Glasgow régit avec efficacité, autorité et compétence l'abattage et l'acheminement de milliers de troncs d'arbres en direction de la scierie du dénommé Hewitt, un conséquent homme d'affaires avec lequel il compte s'associer encore davantage par le biais d'un prochain mariage avec Emma, la propre fille de son patron. C'est lors d'une mémorable soirée à la taverne du coin, en compagnie de l'ensemble de ses bûcherons pour fêter l'achèvement dans les délais impartis du vaste chantier forestier, qu'il fait la connaissance d'une séduisante chanteuse, Lotta Morgan dont il s'éprend immédiatement. Mais l'idylle sera de courte durée, un télégramme de son patron l'invitant de rentrer prestement pour entériner leur nouvelle association et les noces de sa fille. Pour éviter de sombrer dans un profond désespoir, Lotta accepte finalement de convoler avec le jovial Swan Bostrom, un émigré d'origine suédoise, ami de longue date de Barney Glasgow...

1904, devenu un puissant homme d'affaires, père de deux enfants, la sensible Evvie qui préfère les affectives attentions d'un jeune contremaître plutôt que le bon parti que sa mère lui assignerait bien, et Richard, un énergique jeune homme souvent opposé aux choix et aux diktats paternels, Barney Glasgow décide de prendre quelques jours de repos, loin du tumulte citadin, auprès de son ami Bostrom, dans le paisible village d'Iron Ridge. Ce dernier, veuf depuis bientôt deux décennies, vit désormais avec sa fille âgée d'une vingtaine d'années, qui a gardé le même prénom que sa mère, et sa soeur Karie venue du pays seconder son vieux frère Swan. Tombé sous le charme de la demoiselle qui ressemble étrangement à sa mère décédée, Barney se sent plein d'attirance pour la jeune fille et dans le feu de ses émotions, propose au trio de venir habiter en ville, dans un charmant cottage dont il est propriétaire...

>>> Un indiscutable chef-d'oeuvre qui n'eut guère à pâtir des graves dissensions entre Howard Hawks et le producteur Samuel Godwyn, ce dernier remplaçant au pied levé le réalisateur par son confrère William Wyler pour le dernier tiers du film. Cette parfaite réussite cinématographique, commencée comme un impressionnant et réaliste documentaire sur le harassant et dangereux travail des bûcherons et s'acheminant vers un émouvant et flamboyant mélodrame, brille aussi bien par le double rôle de Frances Farmer, l'écrasante présence d'Edward Arnold et la subtile interprétation de Walter Brennan fort justement primé par l'Oscar du meilleur second rôle masculin...
© Cinéfiches.com (Jean-Claude Fischer)