Un groupe de passagers subissent une mise en quarantaine sur le paquebot Pago Pago devant les splendides îles de Samoa. A l'inconfort s'ajoute une pluie incessante. Sadie Thompson, une prostituée, fait bon accueil à des soldats basés sur l'île, tandis qu'un couple de fanatiques, Mr et Mme Davidson tentent de la réformer. Le sergent O'Hara aimerait aussi qu'elle se stabilise, car il l'aime. Elle finit par se laisser convaincre par la rédemption religieuse, mais Davidson tente de la violer, puis se suicide. Sadie se tourne finalement vers O'Hara .....