Lon Chaney est un comédien à l'existence fort mouvementée : fils de parents sourds et muets, il a d'abord travaillé dans des vaudevilles et à épousé sa partenaire du moment, Cleva Creighton. Puis, suite à un scandale, il s'est recyclé dans le cinéma à Hollywood. Il devient bientôt une star de l'horreur reconnue, fait un second mariage heureux, mais ne peut oublier Cleva et, parvenu au faîte de la gloire, il décède malheureusement d'un cancer. Le film tente d'évoquer son histoire depuis sa plus tendre enfance jusqu'à sa regrettée mort .....