Sarafina, élève d'un lycée de la banlieue de Soweto, lance le projet d'une comédie musicale consacrée au célèbre Nelson Mandela. L'idée est accueillie avec enthousiasme par Mary, son prof d'histoire, étroitement liée aux activistes noirs. Un jour, les forces de l'ordre font irruption dans l'établissement scolaire et arrêtent l'enseignante .....