C'est menotté, dans une anonyme camionnette judiciaire, en compagnie d'une demi-douzaine d'autres adolescents, que Colin Smith vient d'être conduit aux Ruxton Towers, un centre d'éducation surveillée situé près du minuscule village de Borstal. Après une douche obligatoire et revêtus du fonctionnel uniforme de l'institution, les nouveaux arrivants sont présentés au directeur, (excellent Michael Redgrave) un être paternaliste et sentencieux, aux rigides conceptions d'ordre et de réussite. Très vite les remarquables aptitudes de Colin pour la course à pied, le font désigner comme le représentant légitime de l'institution lors de la fameuse compétition de cross-country devant opposer le centre à l'école privée de Ranley, avec une possible victoire à cette épreuve d'athlétisme à laquelle notre directeur tient particulièrement pour gérer au mieux la suite de sa carrière administrative et politique. C'est animé d'un entêtement sans faille, assimilé à un muet mais trompeur acquiescement que Colin s'entraîne régulièrement, sans jamais perdre de vue et de rage, les délinquantes circonstances et la misère existentielle qui l'ont mené aux Ruxton Towers : un père mourant, une mère se coltinant des amants occasionnels, le minable cambriolage d'une boulangerie avec Mike son copain de quartier, sur fond de désespérante grisaille de l'ouvrière cité de Nottingham. Seule clarté déjà vacillante, une virée avec sa petite amie Audrey et le couple Gladys/Mike dans la région de Skegness, avec ses immenses libertés de sable et ses bienheureuses et fugaces amnésies. Et c'est lors de la fameuse course inter-établissements que Colin, fidèle à sa courageuse intransigeance et son altière radicalité envers toutes formes de compromission avec le pouvoir et ses symboliques représentants (j'alignerais tous les flics, les directeurs, les putes de luxe, les officiers de l'armée et les députés contre ce mur et je les buterais) saura retrouver, avec dignité et courage, sa vraie liberté, en laissant gagner, narquois et fier, son adversaire qu'il avait pourtant distancié sur plusieurs centaines de mètres...

>>> Digne représentant de la fameuse école britannique du "free cinéma" cette oeuvre essentielle confirme l'exceptionnelle acuité sociale et politique du jeune Tony Richardson, idéalement structuré par la contribution romanesque et concernée d'un écrivain rare et puissant, le remarquable Alan Sillitoe et servi avec talent et maestria par un acteur épatant et débutant, le magnétique Tom Courtenay...
© Cinéfiches.com (Jean-Claude Fischer)