A Paris vers 1880, un arriviste sans scrupules utilise ses conquêtes féminines pour se placer dans le milieu bourgeois de la capitale. Invité par le journaliste Forrestier, le dénommé Georges Duroy fait la rencontre de la séduisante Clotilde de Mareuil qui va le surnommer "Bel-Ami". Ensuite, ce sera la directrice d'un journal, Mme Walter qu'il séduit, tout en épousant Madeleine Forrestier, après le décès de son mari. Sa rage de succès le pousse bientôt à s'octroyer une particule...
