Clarissa Phipps, propriétaire d'une librairie à East End se consacre à l'avenir de son fils Richard. Elle fournit le logis au Capitaine Courtney, un alcoolique, pour que de son coté, il finance son éducation. A ses 21 ans, elle lui révèle qu'elle n'est pas sa mère. Il s'agirait en fait d'une comédienne, dont elle taira le nom. Richard devient écrivain et pense que sa mère est une actrice à la retraite, une certaine Julia Trent. Il écrit une pièce sur elle qui devient un énorme succès médiatique. Clarissa finit par avouer lui avoir nié sa maternité pour favoriser sa plume naissante.