La délicieuse Ruth, jeune bibliothécaire d'origine britannique, épouse un riche planteur de thé, l'Américain John Wiley, avec lequel elle part s'installer à Ceylan. Mais la jeune femme s'adapte mal à sa nouvelle existence, leur maison est construite sur l'ancestral passage des éléphants, les faux amis de son mari et l'omniprésence du souvenir du père de John, assombrissent la relation. Elle finit par se rapprocher d'un certain Dick Carver, une relation de son mari, avec lequel elle songe fuir. Une terrible épidémie de choléra va finalement ressouder les deux époux .....