Pendant la fameuse période de la Révolution Culturelle, Yen Yuejun, un chanteur d'opéra, est arrêté par les autorités. Alors qu'il est détenu, il s'applique à retranscrire minutieusement son oeuvre favorite : "Le pavillon aux pivoines". Il retrouve la liberté en 1963 et se rend en Mongolie où il devient camionneur et se marie avec Ling Ling, une délicate jeune femme .....