Franz Blum, fils d'une famille bourgeoise allemande, est arrêté après avoir participé, avec quelques autres acolytes, au cambriolage d'une banque. Il découvre l'univers carcéral et son lot de violences quotidiennes. Le garçon se lie d'amitié avec un intellectuel qui s'isole des autres détenus. Mais, Franz cède bientôt à la loi du plus fort et affronte Kuul, un caïd qui règne en maître sur l'ensemble des autres prisonniers. Il ne tarde pas à prendre sa place...