Dans la campagne allemande, au début du 20e siècle, la famille Kneissl, d'origine italienne, vit de petits larcins. Alors que le père, braconnier, meurt après avoir été frappé par les gendarmes, la mère se retrouve emprisonnée. Les enfants se débrouillent seuls. L'un d'eux tire sur un policier pour défendre sa soeur. Lui et son frère, Mathias, sont à leur tour incarcérés. Le dernier est libéré cinq ans plus tard et reprend sa misérable existence .....