Inlassablement à bord de leur hélicoptère ou par de réguliers barrages routiers, les représentants de l'ordre informent voyageurs, routiers, chasseurs de l'interdiction de pénétrer dans la vaste zone désertique de Lost Hope City, où doit se dérouler le lendemain soir, à dix-huit heures précises, une explosion atomique expérimentale. Malgré le rigoureux blocage des voies de communication, une voiture s'est enfoncée consciemment dans le périmètre interdit, avec comme passagers deux fuyards du pénitencier de Carson City et un complice. En effet, le violent Sam Hurley et son ami de toujours Bart Moore, gravement blessé au ventre, ont choisi de se planquer provisoirement dans une ville fantôme abandonnée, un refuge insoupçonné et d'en décamper le lendemain, bien avant l'heure fatidique. Pour en arriver là, les malfrats ont dû prendre deux fois des otages, tout d'abord un couple en goguette dont l'épouse est en instance de divorce, puis un sympathique journaliste, Larry Fleming et sa passagère, la dynamique Dottie qui cherche à regagner la grande ville. Alors que le chef de la bande décide de téléphoner au mari médecin de la femme mariée pour l'obliger à venir soigner le blessé, un vieux prospecteur fait son apparition, lui aussi pris en otage. Ce que l'ensemble des protagonistes ignorent encore, c'est que l'explosion nucléaire, pour des raisons météorologiques favorables, a été avancée d'une heure...

>>> Angoissant huis clos d'une incontestable richesse thématique, décryptant avec sagacité et virtuosité les hétérogènes affects psychologiques des principaux personnages mus par des sentiments contradictoires et la peur d'une mort inéluctable...