Le dénommé Gulley Jimson, un artiste-peintre un peu fou et parfaitement excentrique, sort de prison et récupère à sa manière des toiles achetées à trop bas prix par un amateur. Il décore ensuite l'appartement d'un couple d'amis en peignant une imposante fresque des plus originales. Son oeuvre achevée, il s'attaque avec des élèves à une église en ruines .....