Prêteur sur gages dans le Harlem espagnol de la mégalopole new-yorkaise, le dénommé Sol Nazerman est un personnage solitaire, aigri et d'une irritante froideur à l'égard de ses clients et concitoyens. Cette sécheresse et cette déconsidération du genre humain est en fait que la douloureuse résultante de son passé d'ancien rescapé d'un camp de concentration allemand où sa famille, d'origine juive comme lui, a péri dans l'apocalyptique holocauste nazi. Depuis, il se refuse à l'émergence de toute émotion positive et se comporte avec dureté et sévérité envers son jeune assistant, le volubile Jesus Ortiz, d'ascendance portoricaine et de même repousse toute tentative de sympathie que lui témoigne une assistante sociale, la timide et recluse Marilyn Birchfield, en apparence discrètement éprise de lui. Un rejet catégorique envers autrui qui ne l'empêche pas d'avoir quelques liens discutables voire crapuleux avec un chef de bande local dont il blanchit régulièrement de conséquents chèques litigieux. C'est finalement à la mort de Jesus, abattu lors d'un dramatique cambriolage que le garçon avait lui-même fomenté après avoir été vertement semoncé, qu'il prendra réellement conscience de la médiocrité de son existence et fermera définitivement sa boutique...

>>> De cette histoire d'une profonde noirceur existentielle, on retiendra surtout l'exceptionnelle prestation de Rod Steiger dont la fulgurante interprétation d'une conviction époustouflante efface largement les quelques défauts peu rédhibitoires dans l'évocation un peu lourde, par des flash-back spécifiques, d'un traumatisant passé...
© Cinéfiches.com (Jean-Claude Fischer)