L'histoire d'une jeune institutrice, Elena Kuzmina, qui vient de terminer sa formation et est nommée au fin fond d'une région désolée de l'Altai. Refusant tout d'abord ce poste, pour des raisons de confort personnel, elle décide finalement de partir, convaincue du sens profond de la vie sociale. Sur place, elle découvre un endroit déchiré par les koulaks qui détiennent le pouvoir réel et contre lesquels luttent les paysans autochtones .....