Elisabeth Drossbach, épouse d'un diplomate, rencontre lors d'un trajet ferroviaire dans le Trans-Europe-Express un ami d'enfance, employé dans le wagon restaurant, Wolfgang Friedrichs. Malgré une noble résistance, une passion naît entre eux au cours de l'itinéraire. Un jour, son mari prend le même train et découvre l'infidélité de son épouse. Il la blesse mortellement et pris de panique, quitte le convoi. Elisabeth décide de cacher sa blessure aux autres voyageurs, et tombe peu à peu dans un délire onirique lié aux histoires et légendes d'un vieil homme .....