Durant la terrible sécheresse de 1860, Helge et son épouse Elfrida, se retrouvent au chômage et connaissent une cruelle famine, alors même qu'une partie de la population se résout à émigrer aux States. Désespéré, l'homme tue un des boeufs de son ancien patron, pour empêcher à sa petite fille de mourir de faim. Il finit par avouer son forfait au prêtre de la paroisse qui l'a surpris en train de vouloir vendre le cuir du ruminant, au marché d'un village éloigné. Il se retrouve condamné à la prison à vie. Tandis qu'Elfrida cède aux avances d'un cheminot en échange d'un peu de nourriture, son époux devient le souffre-douleur des autres détenus, pour avoir dénoncé un des prisonniers. Il est finalement gracié, après huit années dans les geôles de la forteresse de Karlsborg et découvre, en rentrant au foyer, l'infidélité de son épouse qui, dans l'aventure eu un second enfant .....

>>> Une histoire terrible, lumineusement filmée par un des plus grands chefs opérateurs scandinaves qui raconte en toute simplicité un drame humain, fort fréquent à cette époque, les ravages de la famine, un fléau humanitaire au même rang que les guerres et les épidemies .....