Le timide Sebaldus, musicien dans une petite ville au bord du Danube, est invité au château de la baronne Durande pour l'anniversaire de cette dernière, par Barbara, sa soeur de lait. Sieur Daperttutto, directeur d'un théâtre d'ombres ambulant fait également partie de la fête. Il se promène avec une hotte d'où s'échappent occasionnellement des ombres qu'il doit rattraper s'il ne veut pas perdre son image de héros. Il aurait besoin d'une nouvelle ombre et aimerait acquérir, celle de Sebaldus, rongé par la jalousie en voyant Barbara flirter avec son cousin .....