Dans un futur indéterminé, le dénommé William Geld est envoyé à Shanghaï pour enquêter sur une mystérieuse affaire de falsification de papiers, permettant aux pauvres de pénétrer dans les villes industrialisées. Grâce à l'injection d'un sérum empathique qui lui permet de lire les pensées des gens qu'il interroge, il découvre rapidement que la principale responsable du trafic de ces sauve-conduits, appelés "papelles" est une séduisante créature, Marie Gonzales, dont il tombe bientôt amoureux. Malgré leur réciproque attirance, l'ordinateur central qui régit les rapports humains, décrète une incompatibilité génétique à leur proximité affective, signalée par le fameux code 46. Tout se complique quand la belle se retrouve enceinte...
Pas du tout d'accord avec ce qui précède. Film plein de charme, bien loin de la frénésie techno-scientifique sans respiration des nombreux films estampillés S.F. ... L'idée qui transparaît en fond : l'avenir ne sera pas bling-bling pour tout le monde, et que bien des gens resteront au bord de la route du "progrès", ne fait certes pas rêver ... C.