Collège Françoise Dolto, dans le 20e arrondissement parisien, réputé difficile. Une nouvelle rentrée scolaire se met en place avec la traditionnelle première réunion des professeurs, la sempiternelle distribution des horaires de chacun et le diligent pot de présentation, anciens et nouveaux professeurs confondus, ainsi que tous les membres de l'incontournable personnel administratif et de maintenance. Nous suivrons durant une année complète une classe de quatrième, durant les cours de français, dispensés par leur professeur principal, François Begaudeau. Premier contact avec la globalité des élèves dont le niveau scolaire se révèle fort moyen, plus ou moins explicable par des origines ethniques diverses et une appréhension de la langue française plutôt hésitante, voire aléatoire. L'ouverture d'esprit et la sagacité affutée de notre enseignant lui permettront de rebondir constamment sur des réparties, questionnements, interrogations qui fusent des travées de la classe, aussi variés que l'imparfait du subjonctif, en passant par la honte, que l'homosexualité supposée du prof ou les signifiants autoportraits individuels. Sorti de l'espace clos de la salle de cours qui monopolise l'essentiel du lieu et du temps du film, nous avons droit à quelques subreptices intrusions dans un animé conseil de classe, une turbulente cour de récréation, une instructive rencontre avec quelques parents d'élèves, un épineux et controversé conseil de discipline, l'obligée salle des professeurs où se nouent d'autres petits drames et d'autres sollicitations, quelquefois inédits...

>>> Rarement Palme d'Or au Festival de Cannes peut se targuer d'être aussi méritée, pour une oeuvre d'une aussi basique perfection. Avec son étonnant parti pris de ne jamais sortir de l'enceinte de l'établissement, son subtil et constant rapport frontal entre les élèves et l'enseignant, dans une jubilation langagière extraordinaire et l'incroyable aisance des jeunes protagonistes, Laurent Cantet confirme à nouveau sa place essentielle dans le cercle limité des grands metteurs en scène français. Agencée préalablement à travers des ateliers ouverts chaque mercredi après-midi durant environ huit mois, laissant l'accès libre à tous les élèves de quatrième et de troisième qui le désiraient, la structure même du film s'est construite peu à peu avec un groupe d'une bonne vingtaine de lycéens, pour lequel l'improvisation devait rester l'élément moteur essentiel de la confrontation, articulée sur un vague squelette de quelques silhouettes de personnages adolescents prédéfinies ou de rôles précadrés, proposés par le scénario de départ. Tourné en permanence avec trois caméras, le dispositif technique ainsi mis en place permettait de suivre au plus près l'élève sur lequel l'objectif se focalisait, le professeur en écoute et en réponse, et les petits plus et petits riens de l'entourage de la salle en générant ainsi une surprenante proximité / véracité à l'ensemble de l'oeuvre. Un vrai bonheur cinématographique qui nous réconcilie un peu avec l'inconsistante et fade production hexagonale...
© Cinéfiches.com (Jean-Claude Fischer)