Acte 1 :

La mosquée Jumma-Musjid un des plus grands lieux de prières et de recueillement en Orient. Benarès, une des villes les plus anciennes du monde, la plus considérée par les Hindous, symbole intangible de la cité sainte par excellence. L'agglomération de Gaya est célèbre pour son temple à Bouddha construit il y a plus de seize siècles. Evocation de la vie du grand Suddhodhana, un pieux monarque dont Reinbe, l'épouse n'avait toujours pas d'enfant. C'est pourquoi, selon la tradition, c'est l'éléphant royal qui choisira un descendant parmi la foule des enfants alignés. Pourtant, il n'y aura pas d'héritier désigné par le vénéré pachyderme. Seul le sage Asita sait que la reine sera finalement enceinte et mourra à l'accouchement...

Acte 2 :

Quelques années plus tard, Gautama fils et héritier légitime du roi Suddhodhana, participe à sa première chasse à l'antilope, activité brutale et virile qu'il trouve trop sanguinaire à son goût. Face à lui, à ses conceptions existentielles, il trouve un rival, son cousin Devadatta, fier, brutal, méprisant. Un jour, le souverain décide d'emmener son rejeton au palais du roi Dandapani, dont la fille, prénommée Gopa, est réputée d'une grande beauté. L'amour est effectivement au rendez-vous...

Acte 3 :

D'après la loi des Sakias, quand un jeune homme courtise une fille de noble famille, il doit prouver son habileté aux arts martiaux contre tous les prétendants qui voudraient le mettre au défi, dans trois sélectives épreuves incontournables et fort ardues :

1. Percer d'un coup de lance, une feuille de cactus au grand galop...

2. Difficile preuve de tir à l'arc où chaque concurrent doit obligatoirement transpercer son tambour, les yeux parfaitement bandés.

3. Désarçonner avec la pointe d'une lance un cavalier, sans le blesser...

Notre amoureux transi en sort brillamment vainqueur !

Acte 4 :

Somptueux banquet matrimonial et sécurisante "prison d'amour" sur une île paradisiaque sise au milieu d'un petit lac, avec interdiction royale d'évoquer la maladie, la douleur, la vieillesse et la mort. Un jour que le jeune prince décide de partir, voir le monde extérieur, il est demandé impérativement que les estropiés et les malades soient caché à sa vue. Malgré tous les efforts d'évitement mis en place, il finit par croiser un vieillard, puis un homme en souffrance et enfin une procession mortuaire...

Acte 5 :

De retour au palais le jeune monarque se résout finalement à quitter son cocon doré, illusoire bonheur factice, de partir sans couronne, sans abri, sans ami ni épouse, de ne plus vivre comme le Roi des Rois qu'il serait devenu, d'errer seul, jusqu'à ce qu'il ait enfin trouvé ce qu'il cherche et qui viendra...

Acte 6 :

De nombreuses escouades de soldats battirent la campagne nuits et jours pour retrouver les traces du prince fugitif. Pendant que les cavaliers de l'armée arrêteront à tort un innocent mendiant avec lequel notre héros avait échangé ses princiers habits, le méchant cousin Devadatta ne se prive pas de faire éhontement la cour à l'épouse esseulée et malheureuse. A son tour elle quittera le palais pour tenter de revoir son bien-aimé. Alors que Gautama découvre enfin l'Arbre de la Connaissance, sa conjointe finit par le retrouver, prêchant sa vérité à de nombreux disciples, ce qui deviendra les fondements même de la religion bouddhiste...

>>> Une oeuvre fort séduisante, malheureusement méconnue, qui commence comme un quelconque documentaire touristique, pour ensuite se lover dans une ancestrale histoire védique et mythologique, pour notre plus grand bonheur. Sorti sur les écrans berlinois le 2 octobre 1925, assorti de la mention "d'utilité publique", le film bénéficia en même temps d'une version anglaise, destinée aux marchés indien et anglophone. Une date dans l'histoire du cinéma indien qui fut intégralement tournée en extérieur, sans aucune lumière artificielle, sans trucages ni effets spéciaux quelconques...
© Cinéfiches.com (Jean-Claude Fischer)