Consciencieux violoncelliste dans un orchestre tokyote, Daigo Kobayashi se retrouve au chômage, après la dissolution de la formation philharmonique et décide de retourner, en compagnie de sa jeune épouse Mika, dans son village natal de Yamagata, habiter l'ancien café de ses parents. Embarrassé par sa gênante situation impécunieuse, il finit par se rendre à l'adresse indiquée par une petite annonce d'un quotidien local concernant un vague travail de collaboration et "d'aide aux voyages", sans précision surnuméraire. Accueilli par une cordiale secrétaire, il ne tarde pas à rencontrer le patron de la petite affaire, le pondéré et bienveillant Ikuei Sasaki qui se révèle gérer une discrète entreprise de pompes funèbres. Par nécessité financière, il accepte finalement l'emploi d'assistant du vieil homme, tout en cachant à son épouse la véritable nature de son étonnant travail. Malgré des débuts plutôt rébarbatifs et difficiles, avec comme première cliente une personne âgée morte depuis une quinzaine de jours, Daigo finit par s'imprégner lentement des ancestraux rites et rituels funéraires, avec leurs fascinants cérémoniaux mortuaires, entre rigoureuse gestuelle codifiée et fondamentale empathie compassionnelle. Mais lorsque Mika apprend insidieusement, par une révélatrice vidéo publicitaire, le "déshonorant" travail de son époux et que ce dernier refuse de démissionner de cet emploi ingrat et souvent hautement déconsidéré, elle choisit en fin de compte de retourner vivre chez ses parents... 

>>> Habilement formatée pour inclure tous les archétypes du mélodrame, cette oeuvre bienvenue mérite, malgré ses évidentes structures scénaristiques quelquefois lourdement codifiées, tout notre indulgent assentiment et nos cinéphiliques considérations, n'en déplaise à quelques cérébraux grincheux de Positif ou des Cahiers, préférant gloser sur l'insipide et prétentieux "last von Trier"...
© Cinéfiches.com (Jean-Claude Fischer)