Lors d'un voyage d'études à Damas, le peintre français Georges du Haner entend un appel au secours émanant du quartier arabe de la ville. Il découvre une jeune esclave attachée et battue qu'il s'empresse de délivrer, légèrement blessé durant l'action. La demoiselle, prénommée Cora, suit en toute confiance son sauveur qui va finir par s'attacher à la belle. Une lettre de la part de la mère de Georges vient perturber ce bonheur tout frais. Son père qui possédait une mine en Afrique du Sud, est décédé de ses tourments financiers suite à des spéculations malheureuses. Le garçon décide de rejoindre sa mère, accompagné de sa compagne. Durant le voyage en bateau, ils font la connaissance de Victor Mazzillier, un aventurier d'apparence avenante qui séduit Cora et l'emmène avec lui. Désespéré Georges la cherche partout et lorsqu'il la retrouve, devant son refus de lui revenir, il la tue. Il sera arrêté et condamné à cinq années de bagne .....