Au milieu d'une joyeuse et turbulente manifestation traditionnelle de carnaval, Erik Elvestadt avoue à sa fiancée Hella Swendsen qu'il est le rejeton d'une mère ayant sombré dans l'alcoolisme et d'un père meurtrier. Ebranlé par le poids de son aveu, il quitte promptement la salle. Dans un cabinet particulier, se trouve un homme masqué, déguisé en bagnard, le père d'Erik qui est finalement parvenu à fuir de sa prison. Retour en arrière qui nous permettra de connaître le passé de l'individu, depuis sa première erreur de jeunesse jusqu'à son crime. Pendant qu'il fait le récit de son existence, un incendie se déclare et se propage dans l'aile où se déroulent les fameuses festivités. Le vieux prisonnier se précipite pour sortir des flammes la fiancée de son fils mais périra dans l'incendie en tentant de sauver d'autres victimes .....