C'est sur une colline isolée au-dessus de l'Hudson, dans l'inquiétant manoir de Cyrus West, décédé il y a déjà une bonne vingtaine d'années, que sont convoqués par le notaire, un certain Roger Crosby, les héritiers de l'excentrique macchabée dont on raconte que le fantôme hante encore l'insolite et sombre bâtiment. C'est Mammy Pleasant, la vieille bonne de la maison qui accueille les quelques prétendants à la fortune du vieux bonhomme. Arrivent à tour de rôle le neveu, Paul Jones, de vagues cousins, Harry Blythe et Charlie Wilder, la cousine Cecily Young accompagnée de sa tante et enfin la jolie Annabelle West. L'ouverture de l'enveloppe testamentaire désigne cette dernière comme unique héritière, à moins que la jeune fille ne soit pas reconnue comme saine d'esprit par un médecin devant l'examiner incessamment. Dans ce cas, une seconde enveloppe désignera un nouvel héritier présomptif. Et voilà que surgit du dehors un certain Hendricks, à la recherche d'un dangereux malade mental qui vient tout juste de s'échapper d'un asile d'aliénés proche...

>>> Invité aux fameux studios hollywoodiens de la firme Universal par leur prolixe directeur Carl Laemmele, le célèbre réalisateur germanique, Paul Leni, nous propose un classique référentiel du film d'épouvante dont le scénario et plus particulièrement les décors et le traitement des personnages rappellent avec bonheur la florissante période de l'expressionnisme allemand, dans cette oeuvre plusieurs fois adaptée au cinéma et qui énonce et véhicule tous les schèmes classiques des films du genre...
© Cinéfiches.com (Jean-Claude Fischer)