Ferrara, fin des années trente. L'étudiant universitaire Antonio, fils d'un anti-fasciste emprisonné, tombe amoureux de l'enseignante Renata, une veuve de dix ans son aînée, fasciste convaincue. Le jeune homme, ayant été en contact avec des opposants à la cause fasciste, s'est donné une morale politique qui ne peut que l'amener à se séparer d'elle. Elle finira par épouser un homme du même bord qu'elle. Tous les deux ne se verront plus. Trente ans plus tard, dans une rue de Rome, ils vont à nouveau se croiser. Elle évite de se faire reconnaître, mais son coeur ne s'y résout pas.