La petite Erna, âgée de neuf ans, habite dans un quartier du port de Hambourg. Son père est depuis de nombreuses années steward sur en bateau au long cours. Il n'a qu'un seul souhait, revenir parmi les siens, mais pas avant d'avoir gagné assez d'argent afin de pouvoir racheter la maison qu'il a perdue. La petite fille attend impatiemment les vacances. Sa mère, prénommée Käthe, qui travaille comme serveuse dans un restaurant du port, a très peu de temps pour s'occuper d'elle. Avec la tante Frieda, elle essaye de la placer chez de la parenté, mais la gamine parvient toujours à diverger la séparation. En fait, elle préfère passer ses journées avec Heini, un camarade du même âge, avec lequel elle fait régulièrement bêtise sur bêtise .....