La mère Wolffen, une lavandière, vivant aux environs de Berlin, durant les années 1880, n'a pas la vie bien facile : elle trime du matin au soir, pour subvenir aux besoins de sa famille, deux filles adolescentes et un mari ombrageux qui ne desserre que rarement les dents. Mais la mère Wolffen est plutôt du genre débrouillarde et pas tellement regardante sur le bien d'autrui. Ici ou là, un mètre de bois disparaît comme par enchantement, un chevreuil se fait prendre dans un collet pas vraiment posé "exprès" et un beau jour, le brave Krüger, un conséquent rentier ne retrouve plus sa cossue fourrure en pur castor, de grande valeur. Il porte bien sûr plainte auprès d'un magistrat qui ne l'aime pas et donc peu enclin à mener une scrupuleuse enquête .....