Nous sommes en 1915, dans le fjord d'Oslo, sur la petite île de Bastoy qui abrite une austère maison de redressement, avec une centaine de jeunes délinquants âgés de onze à dix-huit ans. Plus ou moins régulièrement de nouveaux arrivants sont emmenés par bateau, plus rarement, quelques garçons repartent vers le continent avec le précieux blanc-seing de l'inflexible directeur. Parmi la dernière fournée d'adolescents en instance de détention, le rebelle Erling Kaspersen, ancien jeune matelot illettré, ayant travaillé sur un baleinier, qui portera le matricule C19, rapidement en butte à l'autorité des adultes, symbolisée par l'intraitable Bestyreren, responsable de l'institution et le sournois maître d'internat Brathen, fourbe pédophile à ses heures. Avec une incroyable ingéniosité et une rageuse détermination, aidé par deux autres garçons, il sera le premier à s'évader de l'île, via une barque pourtant solidement immobilisée. Cependant, quelques jours plus tard, il sera ramené à son point de départ, par deux solides gendarmes. Loin d'être freiné dans sa résolution, Erling se remet à rêver de liberté et d'évasion. C'est après une violente rixe et un enfermement dans une cellule d'isolement, qu'un concours de circonstances provoquera la révolte de l'ensemble des gamins et le nécessaire envoi de l'armée sur l'île...

>>> D'après un fait divers authentique, une honnête réalisation norvégienne qui dénonce une situation pénitentiaire lourde et rigide, d'une relative inhumanité gestionnaire et comportementale, classique pour l'époque, avec un monolithique Stellan Skargsgard, égal à lui-même, c'est-à- dire immergé avec aisance et délectation dans un singulier rôle de vieille crapule hypocrite et faible...
© Cinéfiches.com (Jean-Claude Fischer)