Seul survivant de l'exécution collective de sa patrouille massacrée par les Nord-Coréens, le sergent Zack, qui doit la vie sauve à son casque ayant dévié la balle mortelle, est délivré de ses liens par un jeune Coréen du Sud qui ne voudra plus le quitter et qu'il surnommera, en dérision et affection "Balle Perdue". Blessé à la jambe, il est soigné par le caporal Thompson, un infirmier noir dont la section a été décimée et tous les trois vont bientôt se joindre au lieutenant Driscoll et sa patrouille en charge de capturer un gradé ennemi et de le ramener à l'état-major. L'ensemble du petit groupe trouve refuge dans le temple de Chang-An-Sa, ignorant la présence dans les méandres du bâtiment d'un officier nord-coréen qui va profiter de la nuit pour poignarder mortellement le soldat américain affecté à la garde, avant d'être finalement capturé. Le lendemain matin, en partance pour livrer le prisonnier à ses supérieurs, le sergent Zack abat ce dernier, après qu'un sniper ait abattu le gamin qui voulait l'accompagner dans sa mission. Une puissante attaque ennemie commence, d'une évidente supériorité numérique, qui échoue pourtant grâce aux tirs de l'artillerie américaine jointe in extremis, après une hasardeuse réparation de la radio partiellement endommagée...
