Wilhelm, un ami intime de Werther, remet à Leipzig, à une connaissance exerçant le métier d'éditeur, les dernières lettres de l'amoureux transi et malheureux qui a mis fin à ses jours. Werther avait reçu une invitation pour le prochain bal. Avant de s'y rendre, il vint au domicile du père de Lotte et apprit ainsi à la connaître dans le cercle familial de ses frères et soeurs. Elle vint de même au bal, dansa avec lui, provoquant chez le garçon un puissant élan amoureux. Ce dernier lui rendit à nouveau visite et l'accompagna dans ses promenades. Mais apprit qu'elle était pour lui inaccessible, car déjà fiancée. Werther rechercha alors l'oubli, se mit à travailler loin de son aimée, dans une chancellerie, découvre l'humiliation et la suffisance des nobles de la cour et se décide finalement de se rapprocher de Lotte qui entre temps s'est mariée avec Albert...