Démobilisé à la fin des hostilités de la Seconde Guerre Mondiale dans le Pacifique, le dénommé Freddie Quell a bien des difficultés pour se réinsérer dans les classiques rouages de la vie civile, de par sa profonde inaptitude sociale, son alcoolisme notoire et une maladive propension à la violence, toujours à fleur de peau et de poings. Après de courtes et calamiteuses intrusions dans le monde du travail, comme photographe dans un grand magasin ou manutentionnaire durant la récolte saisonnière des choux, son existence va prendre un décisif tournant lorsqu'il s'introduit sur le yacht d'un certain Lancaster Dodd, une sorte de gourou métaphysicien entouré d'une petite cour de proches et d'inconditionnels, regroupés dans une hétéroclite chapelle surnommée "la Cause". Une réciproque sympathie semble rapidement se mettre en place entre le nouvel arrivant et celui qui se fait appeler "le Maître", le premier apportant à l'autre, outre d'évidents dons pour la composition de sublimes et fort hétéroclites boissons fortement alcoolisées, un nouveau champ idéal et malléable d'expérimentations, et le second, de possibles et solides assises et garde-fous pour brider sa tumultueuse nature violente et belliqueuse, en devenant son "cobaye et protégé"...

>>> Impossible d'échapper, à la sortie d'une projection du film, à une persistante impression de perplexité. En effet, le premier sentiment qui émerge nous laisse à la fois pantois et dubitatif, dans la présentation, à la fois d'une fugace radioscopie d'une tangible relation de dépendance et de manipulation et d'un autre coté, dans la description d'une complexité relationnelle et narrative entre éparpillement et inachèvement créatifs, nous laissant souvent en plan, en questionnement, à la fin d'une séquence ou d'une scène. Paradoxalement, cette insidieuse sensation d'incomplétude et de parcellisation de l'ensemble de la narration élargit et renforce la dimension onirique, l'impression d'irréalité maladive et l'incongruité des personnages, surtout des deux interprètes principaux, Joaquin Phoenix et Philip Seymour Hoffman, dont la composition frise le tour de force et la perfection. Que le film soit inspiré peu ou prou de la scientologie et de son fondateur, Ron Hubbard, n'apporte et n'enlève rien à l'indéniable savoir-faire du réalisateur qui de film en film imprime durablement sa personnalité dans la courte liste des metteurs en scène yankees encore indépendants.
© Cinéfiches.com (Jean-Claude Fischer)