Gritta, sympathique demoiselle âgée de treize ans, Comtesse de Rattenzuhausbeiuns ("les rats sont parmi nous à la maison") vit heureuse et tranquille avec son père dans le château familial. Le Comte est un homme subtil, la subtilité et les découvertes lui importent davantage que gouverner. Il vient de construire une machine pour sauver le trône et espère du Roi grande considération et argent sonnant et trébuchant, ce dernier bienfait étant particulièrement urgent pour remédier à la mauvaise gestion des ses affaires. Le Comte a fait la connaissance de la Comtesse Nesselkrauta et s'est marié avec elle contre la volonté du tuteur de cette dernière qui jugeait qu'elle n'était pas encore majeure. La nouvelle maîtresse de maison veut serrer la vis à Gritta dont l'éducation lui paraît relâchée et à qui déplait sa fréquentation avec le jeune pâtre Peter qu'elle juge de bas étage. Ainsi elle essaye de convaincre son époux que pour l'éducation de sa fille il convient de placer Gritta dans un couvent. Gritta à cette annonce fuit avec ses amies au coeur de la nature .....
