Jan Grovers, âgé de douze ans, passe plus de temps dans les ruelles de Rotterdam qu'avec sa famille (bien qu'il s'occupe parfois de ses sœurs cadettes, toutes appelées Mientje). Avec son meilleur ami et partenaire dans les exactions, Pietje Puk, il prévoit de voyager en Amérique pour devenir riche. Lorsqu'un ecclésiastique du quartier prend pitié du garçon et essaie de lui apprendre les bonnes manières, le gamin se rebelle d'abord. Cependant, une fois envoyé dans un internat strict, il s'intéresse à la musique, en particulier l'orgue à tuyaux.