La famille Birdsong, pauvre mais honnête, est dirigée par une mère veuve et malade, avec deux adolescents qui travaillent. Le dernier souhait de Ma Birdsong est de voir sa fille Essie mariée à "un gentil garçon" (et ne plus travailler pour gagner sa vie) et son fils Jimmie exercer un emploi honnête. La douceur et la beauté d'Essie en font une candidate attrayante sur le marché du mariage, mais son innocence et sa crédulité en font une cible facile pour les petits amis louches et une personne vulnérable au travail.
