C'est avec sa dévouée et ardente épouse Alma, dans un spacieux compartiment d'un train de luxe autrichien, que le compositeur Gustav Mahler retourne à Vienne, après un long séjour aux States où il dirigea, avec conviction et talent, l'orchestre philharmonique de New-York, donnant aussi quelques concerts fort bien accueillis par le milieu musical de l'époque et l'ensemble des mélomanes conquis. Durant cet interminable voyage ferroviaire, souvent ovationné dans les gares de passage, l'éminent personnage, fatigué, migraineux, enclin à des troubles cardiaques, se remémore de temps à autre, quelques épisodes particuliers de son existence, entre réalité, rêves et souvenirs fantasmés. Lui revient à l'esprit des moments passés avec sa femme et ses deux fillettes dans leur accueillante et bienvenue résidence, au bord d'un somptueux lac de montagne et ses cruciales difficultés pour composer, à cause du bruit ambiant de la nature environnante. Souvenirs aussi de sa lointaine enfance, père aubergiste avec les contrariétés financières pour donner des leçons de piano au jeune Gustav, quelquefois contrit ou moqué de ses pesantes origines juives. Réminiscences hallucinées de sa conversion au catholicisme sous l'imaginaire férule de Cosima Wagner afin d'obtenir le poste envié de directeur de l'opéra de Vienne, mais aussi d'une pénible visite à son collègue et ami, le compositeur Hugo Wolf, interné dans un hôpital psychiatrique, qui se prend pour l'empereur François-Joseph, jalousant secrètement la réussite de Mahler. Un grinçant et grincheux retour au pays, fortement atténué par la décision de son épouse de ne pas suivre son amant Max, passager dans le même convoi ferroviaire qui lui avait proposé de quitter le train en sa compagnie à l'arrêt de St Pölten, une des nombreuses gares sur le trajet viennois...

>>> Une œuvre fort controversée dès sa présentation au festival de Cannes 1974 où elle obtint le Grand Prix Technique drainant ses inconditionnels thuriféraires qui voyaient une osmose parfaite entre les tourments existentiels de Gustav Mahler et la folie baroque d'un Ken Russell fortement inspiré par ce personnage hors normes. Pour notre part, nous resterons plus réservé dans notre perception, partagé entre quelques somptueuses scènes lyriques et d'autres séquences lestées d'un mauvais goût quelquefois inutiles et douteux. Toujours est-il que le détour cinématographe s'impose et qu'il faut absolument mettre au crédit de l'œuvre, l'évidente qualité de l'interprétation des principaux acteurs qui semblent souvent sublimer leurs rôles respectifs...
© Cinéfiches.com (Jean-Claude Fischer)