Poprichtchine, dernier rejeton d'une famille noble, occupe dans un ministère un emploi subalterne. Refusant la médiocrité de son existence, il s'en remet au rêve et à l'imaginaire pour transformer chaque humiliation qu'il subit en événements concourant a glorifier son destin. Bientôt, il se cloître dans son misérable taudis / entresol et se prend pour l'héritier direct du défunt roi d'Espagne jusqu'à ce que les infirmiers de l'hôpital psychiatrique viennent le surprendre .....
