Dans les années 1920, Xiao Jianqiu, jeune intellectuel solitaire et mélancolique, décide de se fixer au calme dans une petite bourgade. Sur le bateau qui l'emmène, il rencontre une jeune veuve et sa fille. Touché par tant de misère, il lui offre de s'occuper personnellement d'elle. Mais dans ce bourg où les gens ont les idées étroites, les calomnies se sont répandues et on l'accuse d'avoir séduit la veuve, qui, dans un moment de désespoir, se suicide. Ecoeuré, il rallie la lutte révolutionnaire.
