Ce film est à la fois une fable sur les origines du judo et l'histoire d'une éducation spirituelle. En 1882, Sugata, adepte des arts martiaux, assiste au combat qui confronte Yano, créateur d'une nouvelle discipline, le judo, à Monma, maître de jiu-jitsu. Impressionné par la technique et la concentration de Yano, il lui demande de le prendre comme disciple et de l'initier aux subtilités de la discipline...

>> Premier film du metteur en scène qui contient déjà toute la thématique de Kurosawa ; l'affrontement, la rédemption, l'échange entre générations, l'humanisme...