Il était de coutume dans la Marine de recruter un équipage par la force, avant qu'une loi réglemente ce genre de situation anachronique et brutale. Ce fut le cas du "Pilgrim" dirigé par l'intransigeant capitaine Thomson qui a ainsi obligé quelques quidams à faire partie, contre leur gré, de son "personnel naviguant". Parmi eux, Charles Stewart, le propre fils malchanceux de l'armateur de la contrée. En mer, face à l'incessant fouet et à l'apparition du mortel scorbut, une révolte éclate...
