Nous sommes en 1863. Etienne Lantier, renvoyé de la SNCF pour ses idées politiques de gauche rentre dans les mines du Nord, grâce à un camarade de travail. Il fait la connaissance de Catherine Maheu qui fréquente un autre ouvrier, Martin Chaval, être brutal et veule. Il incite ses condisciples à faire une grève générale contre les catastrophiques conditions d'un labeur exténuant et dangereux. La répression policière sera fort sanglante et se soldera par plus d'une dizaine de morts...
