Fin des années 1940, quelque part en Sicile, au bord de la mer Ionienne, près de l'agglomération de Catane, un petit village de pêcheurs, Aci Trezza...

Comme la plupart des autochtones de la région, Antonio Valastro et ses deux frères partent chaque soir, pour douze heures en mer, pêcher au large, avec des barques louées aux mareyeurs, auxquels sera revendu pour un prix dérisoire, le produit de leur labeur et de leur nuit. Après une vaine tentative de négocier à nouveau les prix qui va se terminer par une rixe collective et une intervention des carabiniers, les meneurs sont incarcérés quelques jours à Catane. Une situation scandaleuse qui perdure depuis des années à cause du monopole exercé par les grossistes sur l'achat et la vente du poisson et qu'An(Toni)o veut faire cesser, en achetant une embarcation et en s'occupant de ses propres salaisons, quitte à hypothéquer la misérable maison de ses ancêtres. Une première pêche d'anchois, quasi miraculeuse en quantité et en qualité, semble conforter le jeune homme dans son courageux choix d'autonomie économique. Mais les impératives réalités financières exigent une sortie en mer quotidienne, par tous temps, une dangereuse prise de risques régulière et bientôt une impétueuse tempête anéantira ses rêves et ses espoirs en lui faisant perdre ses filets, son mât, ses rames, sa voile, et une barque déchirée profondément sur un flanc. Rapidement la situation de la petite famille se dégrade irrémédiablement. Toni qui commence à boire et à fréquenter les mauvais garçons de la région, est obligé de quémander du travail, mais personne ne veut de lui, Cola son jeune frangin quitte le village pour d'autres horizons, les barils de poissons doivent être vendus à vil prix pour ne pas mourir de faim, le père tombé gravement malade est hospitalisé et les huissiers viennent de passer pour une prochaine expropriation inéluctable et tragique...

>> Récompensée par le prestigieux Grand Prix de la Mise en Scène au Festival de Venise 1948, cette oeuvre, magnifique et didactique, fait partie des productions majeures du courant néo-réaliste italien. En marge des autres réussites de Luchino Visconti, un drame documentaire d'une extrême richesse humaine et politique, dénonçant avec une discrète sagacité et une pertinente acuité, un système économique toujours d'actualité, stigmatisant ceux qui profitent sans vergogne du travail des autres, avec l'outrageuse bénédiction muette des politiques...
© Cinéfiches.com (Jean-Claude Fischer)