Le parcours du jeune Karl Rossman, Allemand envoyé aux Etats-Unis par ses parents après qu'il ait séduit leur bonne. Accumulant les rencontres les plus diverses, il se heurte toujours à la rigidité et la permanence des rapports de classes. Il est accueilli à New York par son oncle Jakob qui l'initie à ses affaires et notre personnage va connaître moult aventures des plus significatives.