Capitaine du cargo "Le Fantôme", Wolf Larsen règne sur un équipage de renégats, avec tyrannie et violence. Une nuit de profonde brume, son navire éperonne accidentellement un ferry qui coule et seuls deux rescapés échappent à la noyade : Humphrey Van Weyden, un jeune écrivain et Ruth, une évadée de prison. La vie à bord devenant insoutenable, nos deux naufragés tentent de fuir en compagnie de Leach, un marin qui a eu quelques problèmes avec la justice.